Einen Tag später als erwartet startet Lionel Messi trikots Saison am Mittwochabend mit einem Spiel der Herons im Concacaf Champions Cup gegen Sporting Kansas City. Da eisige Kälte erwartet wird, dauerte es nicht lange, bis die ewige Frage, die dieses Team seit anderthalb Spielzeiten umgibt, wieder auftauchte: Wird Lionel Messi spielen?
Der Argentinier war Miamis Talisman und noch mehr. Er erzielte 34 Tore und 18 Vorlagen in nur 39 Einsätzen in allen Wettbewerben. Dennoch hat er auch aufgrund verschiedener Beinverletzungen viel Zeit verpasst. Messi geht kurz vor seinem 38. Geburtstag in die Saison, hat also schon jede Menge Kilometer auf den Beinen und wird nicht jünger. Sein Ziel ist es, bei der Weltmeisterschaft 2026 in den USA, Kanada und Mexiko zu spielen. Doch um das zu erreichen, müssen der argentinische Trainer Lionel Scaloni, Inter-Trainer Javier Mascherano und Messi während einer langen Saison auf ihr Belastungsmanagement achten.
Da die Major League Soccer die Pokalverpflichtungen für Mannschaften in der ganzen Liga reduziert, werden Inter Miami und die Seattle Sounders die einzigen Mannschaften sein, die neben den nationalen Spielen an drei Pokalwettbewerben teilnehmen: dem CONCACAF Champions Cup, dem Leagues Cup und dem Club World Cup. Hinzu kommen die internationalen Einsätze in der engen Tabelle der CONMEBOL-Qualifikation zur Weltmeisterschaft, und es wird nicht lange dauern, bis sich die Spiele für den amtierenden MVP der Liga anhäufen.
Messi hat gezeigt, dass er nicht in jedem Spiel spielen muss, um für Miami Eindruck zu machen, aber da wichtige Angreifer wie Diego Gomez und Leonardo Campana zu Beginn der Saison woanders spielen, wird dies möglicherweise nicht der Fall sein, da der Kader dieser Saison in wichtigen Bereichen dünner ist. Wenn sich Miamis Verteidigung nicht verbessert, werden sie im Grunde mehr von Messi brauchen, was eine unrealistische Erwartung ist.
Mascherano hat eine schwierigere Aufgabe, als es zunächst den Anschein macht, dieses Team zusammenzubringen, und obwohl die Leistungen in der Vorsaison gut waren, insbesondere weil Neuzugang Fafa Picault den Ball ins Netz traf, sind es auch nur Vorsaison-Spiele, die mit Vorsicht zu genießen sind. Die Show geht offiziell auf Tour, wenn der Concacaf Champions Cup beginnt, und wie in den meisten Wochen wird Miami mit zwei Spielen pro Woche begrüßt, da sie am Samstag nach einer kurzen Pause gegen New York City FC antreten, um die reguläre MLS-Saison zu beginnen.
Da Miami bereits den Punkterekord der regulären Saison aus der letzten Saison hält, wäre es sinnvoll, Messi gegen SKC spielen zu lassen und ihm dann gegen NYCFC eine Pause zu gönnen, selbst wenn dies das erste Heimspiel für das Team ist. Neun Teams der Eastern Conference haben es in die Playoffs des MLS Cup geschafft, und wenn Miamis Ersatzspieler nicht gut genug sind, um das zu erreichen, muss Mascherano das schnell wissen, solange das Transferfenster noch geöffnet ist, damit sie noch Verstärkung holen können.
Mit Tadeo Allende und Telasco Segrovia wurden Angreifer verpflichtet, die Messi, Luis Suarez und Jordi Alba den Druck nehmen können, aber die Entwicklung von Benjamin Cremaschi und Federico Redondo wird entscheidend dafür sein, wie Miami ohne seine Stars spielt. Es besteht kein Zweifel, dass Messi dem Team noch viel zu geben hat, aber Miami muss an eine Zukunft denken, in der der Argentinier nicht mehr zur Verfügung steht, um sie aus Spielen zu retten.
Mit diesem Kader ist nach ihm und Suarez nicht abzusehen, günstige Fußballtrikots der dritte Angreifer sein wird, und das wird nötig sein, wenn man diese Wettbewerbsverpflichtungen unter einen Hut bringen muss. Wenn Messi gebraucht wird, um die Herons zu Beginn der Saison aus den MLS-Spielen zu retten, wird das ihre Chancen verringern, die Aufgabe den Sommer über und darüber hinaus zu erfüllen. Wenn man zu Beginn der Saison keine Stars einsetzt, ergeben sich wichtige Wachstumschancen, und Miami sollte in der Lage sein, die meisten Konkurrenten durch Rotation auszuschalten.
Solche Dinge machen Mascheranos Aufgabe in dieser Saison zu einer schwierigen. Es geht nicht nur darum, das Beste aus seiner ersten Elf herauszuholen, sie können die meisten Spiele auch allein gewinnen. Es geht darum, sicherzustellen, dass die richtigen Änderungen zum richtigen Zeitpunkt vorgenommen werden und dass die jüngeren Spieler alle zu sich selbst finden. Das ist es, womit Tata Martino zu kämpfen hatte, und ein Grund, warum Miami jetzt einen neuen Trainer hat. Wenn dies nur die Messi-Show ist, wird es zwar eine unterhaltsame Saison zum Zuschauen, aber das wird nicht die bestmögliche Inter Miami-Mannschaft hervorbringen.