Ein brillanter Freistoß von Reece James in letzter Minute bewahrte Günstig Chelsea Trikots vor der dritten Niederlage in fünf Premier League-Spielen. Vielleicht könnte dieser Freistoß sogar als Sammelpunkt dienen, um Enzo Marescas Mannschaft aus dem Tumult der Champions League herauszuholen, den sie vor Weihnachten scheinbar überwunden hatte. Im Moment jedoch sind die Teams, auf die es ankommt, hinter den Blues.
Die Tage, als die Fußballwelt Marescas Behauptung, Chelsea sei kein Titelanwärter, zu widerlegen schien, scheinen lange her zu sein. Sie lagen falsch. Er hatte recht. Wenn es hinter Liverpool eine Verfolgergruppe gibt, dann ist diese Mannschaft nicht dazuzuzählen. Sie sind da, wo sie zu Beginn der Saison sein mussten, ein Platz unter den ersten Vier. Aber wie lange noch?
Ohne Brentfords späte Heldentaten hätte das krisengeschüttelte Manchester City Chelsea den Titel weggeschnappt. Newcastle könnte es am Mittwochabend trotzdem schaffen. Aston Villa könnte ihnen ebenfalls auf den Fersen sein. Und dann ist da natürlich noch Bournemouth, das zwar in der ersten Halbzeit unter Nicolas Jacksons miserabler Leistung und seinem Pech gelitten hat, sich aber selbst in geschwächter Form als ernstzunehmende Mannschaft erwiesen hat, die auf jeden Fall im europäischen Gespräch sein wird, wenn sie im Januar-Transferfenster fit wird und Stürmer findet.
Von dem Moment an, als die Mannschaftsliste eine Bournemouth-Bank mit sechs Absolventen der Akademie, einem kürzlich zurückgekehrten Watford-Leihspieler, dem dritten Torhüter und Justin Kluivert enthüllte, hatte man das Gefühl, dass dies der Tag für Chelsea war, um wieder in Schwung zu kommen. Maresca hatte selbst Verletzungsprobleme, aber James konnte seine ersten Minuten in der Premier League seit November und Romeo Lavia seit Dezember sammeln. Die Bank der Heimmannschaft war voll mit Nationalspielern und teuren Neuzugängen, darunter auch der von Bayern München umworbene Christopher Nkunku. Auch die Stammspieler waren nicht schlecht. Sie sollten genug gehabt haben.
In der ersten Halbzeit schien es tatsächlich so. Bournemouth hatte keine Antwort auf Jadon Sancho, Enzo Fernandez und Jacksons elegantes Zusammenspiel, insbesondere auf der linken Seite. Diese drei hatten bereits in der ersten Minute mit Palmer zu einer erstklassigen Gelegenheit zusammengespielt. Als Marc Cucurella den Ball kurz darauf abfing, waren sie wieder im Spiel.
Obwohl Jackson die Fans von Stamford Bridge noch vor Ende des Abends in Rage bringen würde, hätten nur wenige Stürmer das erste Tor so erzielen können wie er. Drei rot-schwarze Trikots liefen auf den senegalesischen Nationalspieler zu. Er behielt den Ball und stürmte davon. Palmer wusste, dass er genau das tun würde, er war auf seinem Fahrrad und bereit, den Steilpass zu erobern. Er war die personifizierte Gelassenheit und schickte Mark Travers mit einer Finte zu Boden, bevor er den Ball in die untere Ecke rollte.
Wie gut Jackson Palmers Härte vor dem Tor hätte gebrauchen können. Dies war die letztjährige Version des Chelsea-Stürmers, ein Spieler, dessen viele beeindruckende Qualitäten unter der Last so vieler Fehlschüsse zermalmt wurden. Die meisten dieser Chancen wurden häufiger vergeben, als man denkt. Der Schlag eines ungeschickt aufspringenden Balls auf den kurzen Pfosten, ein flacher Schuss gegen den Pfosten, der Abpraller seines ersten Kopfballs, den er ins Außennetz lenken konnte: Der xG eines einzelnen Schusses ist wahrscheinlich geringer, als man denkt. Wenn man jedoch sieben davon abgibt, sollte man am besten einen verwandeln.
Jacksons Verschwendungssucht hielt Bournemouth am Leben. Andoni Iraola hatte versucht, die Schwachstelle von Moises Caicedo auszunutzen, der von der rechten Abwehrseite aus invertierte. Tyler Adams ließ sich vom Mittelfeld nach hinten und außen fallen, wodurch Milos Kerkez nach vorne drängen und Antoine Semenyo unterstützen konnte. Das war der effektivste Weg, um die wenigen Schüsse abzuwehren, die die Gäste in einer anstrengenden Halbzeit abgaben, in der James Hill mit über dem Kopf getragenem Trikot das Spielfeld verließ, der jüngste Verletzungsschlag für eine Mannschaft aus Bournemouth, die mit einem Dutzend Ausfällen nicht so gut zurechtkommen sollte.
Nach der Pause viel, viel mehr von dem, was funktioniert. In den ersten 20 Minuten der zweiten Halbzeit gingen ganze 50 Prozent der Pässe der Cherries zu weit. Bei einer halben Chance flog der Ball hoch zu Antoine Semenyo, der in dieser Stimmung war. Wenn er den Ball vor den Füßen hatte, konnte sein Gegner höchstens ein Foul an ihm begehen. Caicedo tat genau das, und Kluivert verwandelte seinen sechsten Elfmeter der Saison.
Caicedo hätte Semenyo treffen können, günstige Fußballtrikots aber Josh Acheampong konnte nicht einmal das, als der Stürmer von Bournemouth von rechts nach links wechselte und einen hohen, harten Schuss an Robert Sanchez vorbei schoss. Der junge Verteidiger wurde bald vom Platz geholt, aber viele erfahrenere Verteidiger hätten dem besten Stürmer der Premier League nichts entgegensetzen können.
Bournemouth hatte seine Chancen, das Spiel zu entscheiden. Einer der merkwürdigen Aspekte ihrer Tendenz, den Ball weit ins Angriffsdrittel zu schlagen, besteht darin, eine ähnliche Vorgehensweise bei ihren Gegnern hervorzurufen, die mehr solcher Pässe gegen Iraola-Teams versuchen als gegen alle anderen. Eine Zeit lang sah es so aus, als wäre dies Chelseas Untergang, als Ryan Christie und der beeindruckende Adams Treffer und Hoffnungen zunichtemachten. Abgesehen von einem weiteren Fehlschuss von Jackson sah es so aus, als würde Bournemouth durchhalten.
Dann ging Christie in bester Schussdistanz durch den Rücken von Joao Felix. Die Gäste hätten ihre Mauer vielleicht besser aufgebaut und Tosin Adarabioyo eine Position verschafft, in der er sich aus der Schusslinie ducken konnte. Travers hatte keine Sicht, James jubelte, als sein Schuss in die untere rechte Ecke flog.
Könnte dies der Moment sein, um Chelsea wieder auf Kurs zu bringen? Es wird darauf ankommen. Die Mannschaft der ersten Halbzeit ist gut genug, um nicht wirklich in das Rennen um die ersten vier Plätze verwickelt zu werden. Die ungeschickte Herangehensweise bei der Verteidigung von Bournemouth in der zweiten Halbzeit hat diese Mannschaft in den letzten Wochen wieder in den Sumpf gezogen. Solange sie sich nicht in die eine oder andere Stimmung bringen, werden sie ihren herausragenden Platz im Rennen um die Champions League wahrscheinlich nicht wiederherstellen.